牛头山法融禅师一系的禅门，自隋、唐之际（约当公元六〇〇年间），传承六世到唐穆宗长庆（公元八二四年）之后，经过两三百年，风气所及，影响唐初的朝野与士风，颇为有力，其中人才辈出，清亮可风，如道钦禅师见重于唐代宗，慧忠禅师以伏虎而显现神迹等，自唐以后，素为僧俗所钦敬。这一系禅门的风格，以注重笃实的行持与禅定相契为根本。而其说法的方式与教授法，却与唐代的文学，结了不解之缘，此为其特色。但其行化的主要地区，却偏在江南一带，如江苏与浙江的通都大邑或名山胜水之间。约略有如后面的附表。
有关牛头山法融禅师的精辟法语，莫过于他对博陵王的答问（文繁不录）。尤其对于心性体用之间的警语，如“恰恰用心时，恰恰无心用，无心恰恰用，常用恰恰无”等至理名言，传颂千古。同时亦为南宗六祖以下的禅门所服膺。后来他传法于第二世的智严禅师时，便说：“吾受信大师真诀，所得都亡。设有一法胜过涅槃，吾说亦如梦幻。夫一尘飞而翳天，一芥堕而覆地。”诸语不但是“文以载道”的名言，而且也是禅与文学相结合的特别之处，因此，多为南宗六祖一系的禅者所乐道。
自融师之后，以文词妙句达禅道心要的，莫如舒州天柱山的崇慧禅师。例如僧问：“如何是天柱境？”答：“主簿山高难见日，玉镜峰前易晓人。”问：“如何是天柱家风？”答：“时有白云来闭户，更无风月四山流。”问：“亡僧迁化向什么处去？”答：“潜岳峰高长积翠，舒光明月色光辉。”问：“如何是道？”答：“白云覆青嶂，峰鸟步庭华。”问：“宗门中请师举唱。”答：“石牛长吼真空外，木马嘶时月隐山。”问：“如何是西来意？”答：“白猿抱子来青嶂，蜂蝶衔花绿叶间。”
新语云：诸如此类的语句，都是以文学的意境，平实地表达本地风光，开启了唐末五代与宋初禅门的法语风格。
以机辩渊默显示平实的法要者，则为杭州鸟窠的道林禅师。他的启发式教授法尤为千古禅门所乐道。
例一如：
道林禅师自得法于道钦禅师以后，见“秦望山有长松，枝叶繁茂，盘屈如盖”，遂栖止其上，故时人谓之鸟窠禅师。复有鹊，巢于其侧，自然驯狎，人亦目为“鹊巢和尚”。当时有一小侍者名会通者，在俗本名为吴元卿，原任唐德宗“六宫使”（宫廷王室的联络官）。“形相端严，王族咸美之。”唯志厌世俗，力求出家。德宗常劝谕之曰：“朕视卿若昆仲，但富贵欲出于人表者，不违卿，唯出家不可。”然德宗终难挽其初心，而奉准出家为僧，依鸟窠禅师为侍者。“昼夜精进，诵大乘经而习安般三昧（即修禅定之另一方法）。”
一日，欲辞鸟窠禅师他去，师问曰：“汝今何往？”答：“会通为法出家，不蒙和尚垂慈诲，今往诸方学佛法去。”
师曰：“若是佛法，吾此间亦有少许。”会通即问：“如何是和尚佛法？”
鸟窠禅师即于身上拈起布毛，吹之。
会通因此而领悟玄旨，当时人称之为“布毛侍者”。
迨唐武宗废佛寺时，师与众僧礼辞灵塔（拜别鸟窠禅师的墓塔）而迈，不知所终。
例二如：
元和中，白居易出守杭州，因慕鸟窠禅师之名而入山礼谒。
白问：“禅师住处甚为危险。”
师曰：“太守危险尤甚！”
白问：“弟子位镇江山，何险之有？”
师曰：“薪火相交，识性不停，得非险乎？”
白问：“如何是佛法大意？”
师曰：“诸恶莫作，众善奉行。”
白说：“三岁孩儿也解恁么道。”
师曰：“三岁孩儿虽道得，八十老人行不得。”
白居易终生栖心禅观与净土，得力于鸟窠禅师的开示颇为有力。
又如得法于牛头山慧忠禅师的惟则禅师。隐于天台山瀑布之西岩，后自名其岩为佛窟。一日示众曰：“天地无物也，我无物也，然未尝无物。斯则圣人如影，百年如梦。孰为生死哉！至人以是独照，能为万物之主，吾知之矣。汝等知之乎？”
新语云：总之，牛头山法融一系的禅风，既平易，又奇特，有机锋，有实语，与南宗六祖以后的禅，同而不同。他与五祖弘忍大师旁出的北宗神秀之禅，互相辉映于唐代的文化思想之间，颇有影响之力，学者不可不加注意。
| 智严禅师下旁出八人 | |
| 法号 | 弘法之地 |
| 镜潭禅师 | 东都（洛阳） |
| 志长禅师 | 襄州（湖北襄阳） |
| 义真禅师 | 湖州（浙江） |
| 端伏禅师 | 益州（四川） |
| 龟仁禅师 | 龙光（未详） |
| 辩才禅师 | 襄州（湖北襄阳） |
| 法俊禅师 | 汉南（湖北南部） |
| 敏右禅师 | 西川（四川成都） |
| 法持禅师下旁出二人 | |
| 玄素禅师 | 牛头山（金陵） |
| 弘仁禅师 | 天柱（未详） |
| 玄素禅师下旁出二人 | |
| 昙益禅师 | 金华（浙江金华） |
| 圆镜禅师 | 吴门（江苏吴县） |
| 道钦禅师复出三人 | |
| 山悟禅师 | 木渚（未详） |
| 广敷禅师 | 青阳（安徽贵池） |
| 中子禅师 | 杭州 |
| 道林禅师复出一人 | |
| 宝观禅师 | 灵岩 |
| 法融禅师下三世一十二人，只有昙璀禅师见录，其他十一人则不录 | |
| 昙璀禅师 | 金陵钟山 |
| 大素禅师 | 荆州 |
| 月空禅师 | 幽栖（未详） |
| 通演禅师 | 白马（河南滑县） |
| 定庄禅师 | 新安（未详） |
| 智瑳禅师 | 彭城（江苏铜山） |
| 通树禅师 | 广州 |
| 智爽禅师 | 湖州（浙江） |
| 杜默禅师 | 新州（未详） |
| 智诚禅师 | 上元（江苏江宁） |
| 定真禅师 | |
| 如度禅师 | |
| 慧忠禅师下旁出三十六人，二人见录，三十四人无机缘语句不录 | |
| 惟则禅师 | 浙江天台山 |
| 云居禅师 | 浙江天台山 |
| 道性禅师 | 金陵牛头山 |
| 智灯禅师 | 江宁 |
| 怀信禅师 | 解县（山西安邑西南） |
| 鹤林全禅师 | |
| 怀古禅师 | 北山（未详） |
| 观宗禅师 | 浙江明州 |
| 大智禅师 | 牛头山 |
| 善道禅师 | 白马 |
| 智真禅师 | 牛头山 |
| 谭颙禅师 | 牛头山 |
| 云韬禅师 | 牛头山 |
| 牛头山凝禅师 | 牛头山 |
| 法梁禅师 | 牛头山 |
| 行应禅师 | 江宁 |
| 惠良禅师 | 牛头山 |
| 道融禅师 | 兴善 |
| 照明禅师 | 南京蒋山 |
| 法灯禅师 | 牛头山 |
| 定空禅师 | 牛头山 |
| 慧涉禅师 | 牛头山 |
| 道遇禅师 | 幽栖（未详） |
| 凝空禅师 | 牛头山 |
| 道初禅师 | 蒋山 |
| 幽栖藏禅师 | |
| 灵晖禅师 | 牛头山 |
| 道颖禅师 | 幽栖 |
| 巨英禅师 | 牛头山 |
| 法常禅师 | 释山（未详） |
| 凝寂禅师 | 龙门（未详） |
| 庄严禅师 | |
| 道坚禅师 | 襄州（湖北襄阳） |
| 尼明悟禅师 | |
| 清源禅师 | 润州栖霞寺 |
| 居士殷净 | |