“天女散花”这个成语源出一部重要的佛经《维摩诘经》。

这个成语今多用以描写掷洒东西或形容大雪纷飞及绚丽纷呈的景象，然而在《维摩诘经》里意义却并不如此简单。《维摩诘经》第七品中载，当维摩诘居士为众多菩萨、罗汉说法时，室中有一天女现身空中，将天国的鲜花散向众人。花落在菩萨们身上时，随即掉下，而落在其他弟子身上时，却都沾到衣服上不掉下。罗汉们即使施展神通也无法去掉沾到身上的花.

此时释迦牟尼佛的十大弟子中以“智慧第一”著称的舍利弗也在座中，因他只是罗汉，所以也无法除去身上的花。

天女便问他：“你干嘛要去掉这些鲜花呢？”

舍利弗答：“身上沾着这些花不合沙门律仪啊。”

天女说：“别说这些花不合律仪吧，这是你自己生出的分别心罢了。心中仍有分别，就不合佛法；没有了分别心，那就符合佛法了。你看各位菩萨身上都不沾鲜花，不就因为他们断尽了一切分别之想吗？”

天女以天花验证各人道行，巧妙地批评了罗汉们所奉持的小乘之道。

故事至此已饶有风趣，然而接下来的情节更富戏剧色彩。舍利弗此时已心知天女证量非同一般，必是菩萨无疑。

他好奇地问：“你何以不转变女身而示现男人之相呢？”

天女答：“我十二年来想发现自己的女人相都不可得，哪里还有什么身相可转呢？”

随即以神通之力使舍利弗变成了女人相，然后一下子又收回神力，使舍利弗还复男身，同时以此阐说大乘佛法的真谛：一切诸法都无定相可言；一切诸法都不能说一定存在，也不能说一定不存在。

整部《维摩诘经》都是由这样一些妙不可言的小故事串连而成，全经结构井然，比喻层出不穷，故事情节令人拍案叫绝，人物尤其是维摩诘的性格栩栩如生，犹如一部佛教哲理小说。其主旨始终是对大乘法的褒扬，相形将小乘的局限性明白地揭示出来。

“小乘”、“大乘”的“乘”，是乘载的意思，是将佛法比喻为能运载众生驶往佛国彼岸的船，小乘即小船，大乘即大船。小乘是发心成罗汉，大乘是发心行菩萨道，最终成佛。

小乘只断除“我执”，只求自身解脱。

大乘是兼断“我执”和“法执”，自觉觉他，解脱众生。

释迦牟尼成道后说法度生直到涅槃，共说法四十九年。初期弘扬小乘法，等到因缘成熟，才转而弘扬大乘法，引领弟子继续前进。但是那些弟子习惯了小乘法，要他们接受大乘法十分困难。于是维摩诘便来到世间，帮助释迦佛陀教化众多弟子。

《维摩诘经》全部内容就是叙述“辩才无碍”的维摩诘如何以高超的智慧和威力无穷的佛法神通使小乘弟子个个口服心服于大乘佛法。维摩诘表面只是一个居士，其实经文已说明他“入深法门”，“住佛威仪”。此经全名《维摩诘所说经》，此“经”字颇有讲究：只有佛陀所说才有资格称“经”，菩萨哪怕是大菩萨所说也只能称“论”，如弥勒菩萨所说《瑜伽师地论》。观音菩萨所说称《心经》，那是因为观音菩萨早已成佛，是倒驾慈航，示现菩萨身来救度众生。释迦佛陀宣示：“受持读诵供养是经者，则为供养去来今佛。”“去来今”即过去、现在、未来三世。

维摩诘正是佛陀降世，而且不是一般的佛陀，是弘化成就了十方三世一切诸佛的原始古佛——多杰羌佛。多杰羌佛曾经化身燃灯古佛传授佛法给释迦牟尼佛。在释迦佛陀弘扬大乘佛法的关键时期，多杰羌佛降世为维摩诘居士前来帮助。因此维摩诘圣尊乃多杰羌佛第二世。维摩诘寂灭二千五百多年后，多杰羌佛再度降世，这就是全世界各派佛教领袖共同认证祝贺的第三世多杰羌佛云高益西诺布。维摩诘以居士身份宣示“在家出家不二”。他“欲度人故，以善方便居毗耶离（城）。资财无量，摄诸贫民。”“虽处居家，不著三界。示有妻子，常修梵行。现有眷属，常乐远离。虽服宝饰，而以相好严身。虽复饮食，而以禅悦为味。若至博奕戏处，辄以度人。受诸异道，不毁正信。虽明世典，常乐佛法。”宣示的是“佛法在世间，不离世间觉”的义理，这都是大乘法的真谛。维摩弘法巧妙幽默，讲究艺术。

胡适《海外读书杂记》云：“《维摩经》作为大乘佛典中的一部最有文学趣味的小说，鸠摩罗什的译笔又十分畅达，所以这部书渐渐成为中古时代最流行、最有势力的书。”

法国汉学泰斗及佛学家保罗·戴密微《维摩诘在中国》一书云：《维摩经》是一部艺术作品，有巧妙的戏剧安排，有精辟的对白令人联想到孔、孟或庄子的语录，有中国人所专爱的小故事以喻最深奥理。《观众生品》精彩的天女散花一节，佛声闻弟子舍利弗尽力不能去花，忽而变为女身，真是诙谐诡趣，独运匠心。这段足以引起卫道之士愤激的故事，在中国和日本带起了优雅的礼佛形式——散花。

“天女散花”一直为文人津津乐道，成为具有旺盛生命力的文学典故和成语。中国文人诗家屡屡以此典入诗文。

唐代如王维（字摩诘）、皮日休、李群玉、元稹、皎然，甚至攘斥佛老的韩愈，此典都成为他们激发创作灵感的意象。

至于宋词，借此典咏花、咏雪、乃至赠答、写疾病（经文即述维摩诘借病说法之事）等等，佳作妙句在在可见。略举数例于下。

苏轼

《殢人娇》“白发苍颜，正是维摩境界。空方丈，散花何碍。”

《三部乐》“何事散花却病，维摩无疾。”

辛弃疾《菩萨蛮》“谁把空花散，说与病维摩，而今天女歌。”

《江神子》：“病维摩。意云何。扫地烧香，且看散天花。”

李光《南歌子》“天女维摩相对，两忘情。”

刘克庄《木兰花慢》“维摩居士室。……疑是毗耶城里，那天魔、变作散花人。”

王十朋《点绛唇》写芍药“柔美温香，剪染劳天女”。

黄裳《锦堂春》咏雪“天女多情，梨花碎剪，人间赠与多才。”

葛长庚《贺新郎》“天女不知维摩事，漫三千、世界缤纷集。”

 

“天女散花”成了我国辉煌的古典文学取之不尽的艺术营养库。